How to secure a rock-steady profitability: A Scottish anecdote

26 septembre 2018 Docthib 2 commentaires

Whisky is sunlight held together by water
(displayed on a board outside a pub in Edinburgh)

[you can find a French version of this article here]

This summer, we got stranded on the Isle of Arran (Scotland) while we were heading to the Arran Distillery, and that proved to be an enlightening experience, not only for the picturesque situation, but also for the underlying concepts in finance that stemmed from those adventures – even though we had eventually to cancel the distillery tour.

Before we move to the anecdote per se, let us first recap some basic corporate finance (spiced with basic strategy). In most, if not all, of the businesses, the source of your revenues stems from your assets. And what is the definition of an asset? What are the characteristics for a thing to qualify as an “asset” to your company?

First, your asset must be generating revenues. Or, to put it the other way around, the generic definition of an economic asset is that it is something (it could be literally anything) that generates revenues to your company. In that sense, an apartment you own is an asset to you: you could rent it, or sell it, hence generating revenues. And as you can see with the apartment example, what we call revenues might even be extended to “saving on expenses”. Indeed, the mere fact that you own the apartment, and live in it, helps you not pay a rent. Therefore, in marginal analysis, your apartment generates a revenue (that is, a non-expense) to you.
A second characteristic of an economic asset is stability: it should generate a recurring revenue. As an illustration of revenue stability, we can imagine that your company owns a cask of whisky, and only one. If you offer regular tastings for a fee (e.g. 2 £ for a dram), we can talk about a recurring revenue… up until the cask is dry, and then your revenue is as gone as the angels’ share. Or, if you want to sell the whole cask, you will get a one-time revenue, and then nothing ever more. So the quality of an asset also pertains to the durability and/or the stability of the revenues it generates. A unique cask of whisky will generate temporary revenues, whereas a field of barley and a tractor, coupled with a spring source, a distillery and a warehouse, if properly managed, could generate revenues for centuries. In other words, one key aspect in finance (and strategy) is to make sure that your assets consistently deliver a stream of revenues, and one of your missions as a financial manager would be to capitalize on all the means to make sure that those revenues remain stable and recurring.
So, those are the qualities for an economic asset: the fact that it that generates a revenue to your company, and that this revenue is on a recurring basis. But there is one more characteristic if you want to record it in your balance sheet: the asset must be your property. In Europe, this goes as far as establishing your right of ownership on those assets (a bill for a machine, a trademark for a brand). If your company cannot exhibit a proof of ownership, those assets cannot be recorded in the balance sheet. For example, training of the employees might be considered an economic asset, in the sense that training them will either increase your company’s revenues (competent employees generate more sales) or it will diminish your costs (well-trained workers help save money). But since the company has no right of ownership on the employees, nor on their training, this economic asset does not qualify as an accounting asset that can be recorded in the corporate balance sheet. Still, it generates a recurring revenue, and providing that it is properly maintained (frequent investments in training), that revenue could last forever.

Now, let’s go back to my trip to the wild hills of the Isle of Arran. One Sunday morning, after a copious, hearty and delicious (in one word, Scottish) breakfast, I was driving on the unique road that circumvents the island, having booked a tour at the unique distillery at noon. But alas, all of a sudden, while I was leisurely telling my partner “hey, look, the sheep over there!”, there was a loud bang, and I burst a tyre. Please picture, if you can, a stopped car on the side of a desert road, a desolate academic and his partner surrounded by hills and cattle and clouds, a distillery whose promises vanish in the distance – a good 5 miles down the road, no mobile phone network, and buzzards already circling for the feast. Driving at a cautious 5mph, I finally managed to reach the distillery, where the people at the reception exhibited the Scottish hospitality in letting us use their landline phone to call for help at the four corners of this round island. And after 30 minutes, like an angel with greasy hands and a broad grin on his face came Angus and his truck (we will call the truck “Phantom 309”). Angus secured the car on the platform and we hopped in Phantom 309 to go to the garage. This is where the journey proved to be enlightening.

Driving with one hand, manoeuvring this big rig on that small road, Angus would delight us with local anecdotes or give us his opinion on the different types of whiskies that a palate can find in this blessed land of Scotland, mostly Highlands and islands. And then, all of sudden, he pointed at something on the side of the road: “here is your rock, I bet!” I checked the environment, and yes, it could have been there that we burst the tyre. Angus kept explaining: “this is a rock on which, I would say, there’s a burst tyre almost every week, sometimes more than that”. And as he drove south, he pointed other good rocks, and I complimented him on this business (as a matter of fact, Angus has the only business of towing and tyre repair on the whole island). Then it occurred to me that those rocks were probably qualifying as assets, in Angus’ business. Well, he did not own those rocks, but they were immovable, pretty hidden by the side of the road, but still very effective, and they surely represented a source of stable revenues for his company, probably until kingdom come, with no maintenance to perform.

So my final questions are: can we indeed consider that those rocks are assets for this type of business? Or, another way to ask the question: what could prevent us from classifying those rocks as assets? And finally, could we imagine other types of businesses that tap on such natural resources to secure their revenues?

Réflexions

De l’influence des lectures d’enfance sur la consommation d’alcool

16 septembre 2018 Docthib

Cet été, j’étais dans les Highlands, face à un bar d’hôtel et à un dilemme. Il s’agissait de choisir le verre de digestif – le bonnet de nuit, comme ils disent là-bas – et cela ne pouvait être qu’un whisky single malt écossais, mais une fois ces prolégomènes annoncés, comment choisir ? J’ai déjà goûté du Laphroaig, Bowmore, Lagavullin, Dhalwinnie, Glenmorangie, Bruichladdich, Jura, Arbeg, Bonnahabain, Oban, Arran, Tasliker, Clynelish, Edradour… et j’en oublie probablement. C’est alors que j’ai avisé deux whiskies qui, tels une madeleine de Proust ou W, le souvenir d’enfance de Pérec, m’ont ému et attiré.

Quand j’étais jeunot, j’ai lu quelques polars anglais de Charles Exbrayat, dans la collection du Masque, et notamment « Le colonel est retourné chez lui« . Ce petit polar humoristique mettait en scène un colosse en kilt, Malcolm McNamara, qui avait un poing « gros comme un petit melon » dont il n’hésitait pas à se servir en cas de légitime défense. Ce plaisant Ecossais venait de Tomintoul, petit village des Highlands. Quand, à la fin du roman, l’assemblée lui demande « mais enfin, parlez-nous de Tomintoul », il répond en hésitant « ce sont des champs… des moutons… du vent » puis il se ravise, et prend sa cornemuse en disant « voilà ce qu’est Tomintoul » et il se met à jouer. Et quand il s’arrête de jouer, tout le monde pleure, et pour paraphraser Sacha Guitry, quand la musique sur Tomintoul s’arrête, le silence qui suit parle encore de Tomintoul.

Donc, mon choix du premier soir – Tomintoul, 10 ans d’âge.

Un single malt que j’ai trouvé très classique, bien construit et équilibré, et qui m’a inspiré l’idée suivante. Beaucoup de villes et villages des Highlands ont une distillerie et produisent du whisky. Or, quoiqu’ils en disent, ils utilisent tous le même processus : de l’orge fermenté en bière d’orge, elle-même distillée plusieurs fois, puis le résultat est mis en fûts et maturé pendant 10 ans (les puristes me pardonneront ce résumé). En d’autres termes, même s’il peut y avoir des variations sur la provenance des orges écossais, et sur les caractéristiques de l’eau de source employée, et quand on ajoute que les tonneaux viennent en majorité des mêmes fournisseurs, il n’y a pas de raisons que le résultat soit tellement différent d’une distillerie à l’autre.
À part quand il y a eu un écart volontaire de ce processus. L’exemple le plus typique en est le tourbage, consistant à sécher l’orge à un feu de tourbe, ce qui va donner un goût fumé plus ou moins prononcé au whisky. Un autre exemple est le cas des whiskies iodés (ou marins), car soit leur eau de source contient une proportion plus forte d’iode en raison de la proximité de la mer, soit les fûts sont mis à maturer directement sur la plage (bienheureux voisins de la distillerie de Laphroiag). Et puis il y a les variations de fin de maturation : 2 ans en fût qui avait servi à du sherry, 1 an en fût de bourbon, et aussi dans des tonneaux de grands crus français 🙂
Mais si certains whiskies se démarquent ainsi, la plupart respectent le processus annoncé ci-dessus (pour ceux qui souhaitent aller plus loin dans cette réflexion, voici le lien vers l’excellent Scotch Malt Whisky Flavour Map).
Donc, pour reprendre ma dégustation de Tomintoul : j’ai eu du mal à le situer, puisque mes références classiques n’avaient plus lieu d’être. Je ne pouvais pas dire « il est plus tourbé qu’un Laga » ou « il est iodé comme un Oban ». Il était juste… comme un single malt de bonne facture. La comparaison la plus proche, pour moi, était le Glenmorangie. En résumé, le Tomintoul 10 ans est à l’image du souvenir que je garde de Malcolm McNamara : simple, très solide, sans fioritures. Et fort. Un vrai Écossais. Et ne vous avisez pas de vous moquer d’un écossais en kilt : ils portent tous un poignard dans la chaussette droite…

Mon choix du deuxième soir – Loch Lomond, 10 ans d’âge.

Autre lecture de jeunesse, Les aventures de Tintin, et notamment Tintin et les Picaros, où – à ma connaissance pour la première fois – on apprend que le capitaine Haddock boit du whisky Loch Lomond. J’ai donc été agréablement surpris de voir que ce whisky existait vraiment, et n’était pas une invention d’Hergé. Une dégustation s’imposait.
En fait, même s’il démarre comme le Tomintoul, avec une attaque classique et parfumée, mais sans élément notable (ni tourbé comme un Talisker, ni fruité, ni liquoreux comme un Clynelish…), ce Loch Lomond évolue de manière vraiment étonnante. Au fur et mesure des gorgées (parcimonieuses, pour faire durer), il gagnait en rondeur, en parfum, et s’adoucissait. Le whisky du début, avec son attaque, devenait mollement alangui et mielleux, doux et tendre. Et encore une fois, j’y vois un parallèle avec son illustre consommateur Archibald Haddock. Le capitaine commence souvent gaillardement à boire, mais il a le whisky sentimental : plus il déguste, et plus il s’attendrit (alors que, par opposition, le rhum le rend belliqueux, comme par exemple dans Le secret de la Licorne).

Ce n’est qu’après coup que, saisi par le doute, j’ai cherché la distillerie Loch Lomond. Hélas, elle n’a été (ré) ouverte qu’en 1964 – et encore, elle ne s’appelait pas Loch Lomond à l’époque – et la première production de whisky « Loch Lomond » n’a démarré qu’en 1984, soit un an après la mort d’Hergé. Cela dit, il est encore possible d’acheter du Loch Lomond de cette première édition 😉

En guise de conclusion optimiste après cette déception, et pour faire la transition avec mes lectures d’adulte, j’aimerais citer les idées de Jung telles qu’il les a exprimées dans Ma vie – Souvenirs, rêves et pensées (un de mes livres pendant cette escapade écossaise). Dans son autobiographie, Jung revient sur l’idée d’inconscient collectif, ce bagage inconscient que nous héritons dans nos gènes et qui remonte aux débuts de l’humanité. Et je me plais à rêver qu’Hergé, inspiré par son inconscient, n’a pas inventé le whisky Loch Lomond, il a juste cristallisé une idée collective sous forme dessinée (l’art est souvent un des premiers annonceurs des idées de l’inconscient) avant que, des années après, des sympathiques Écossais qui n’avaient jamais entendu parler du Capitaine Haddock décident de lancer cette marque de whisky. De Tintin à Jung en passant par Tomintoul, ce fut un beau voyage.